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알파벳은 언제 생겼을까?

기원전 2000년경 고대 이집트 왕들은 한 가지 문제로 골치를 썩고 있었다. 이웃국가와 전쟁에서 승리할 때마다 많은 포로를 잡아 노예로 삼았지만 정작 노예들은 이집트인이 사용하는 상형문자를 읽을 수 없었기 때문에 그들에게 서면으로 명령을 내릴 수 없었다.

이집트 상형문자와 같은 초기 문자는 매우 복잡해서 배우기 어려웠다. 초기 문자 체계는 기호 하나가 하나의 관념이나 단어를 나타내는 수천 개의 기호로 구성되어 있었다. 그런 문자를 모두 외우려면 수년은 족히 걸렸다. 실제로 극소수의 이집트인만이 이런 복잡한 문자를 읽거나 쓸 수 있었다.

현대의 거의 모든 알파벳은 4000년 전 고대 이집트인이 노예와 의사소통을 하기 위해 상형문자를 간단하게 변형해서 만든 기호 체계에서 파생했다고 언어학자들은 추정한다. 여러 서양 국가에서 사용하고 있는 문자 체계인 알파벳의 발달로 고대 이집트인의 의사소통 방식도 바뀌었다.

간소화된 새로운 표기 체계는 하나의 문자가 하나의 소릿값을 나타냈다. 이것이 알파벳 체계이다. 표기 방식의 획기적인 변화로 문자의 수는 수천에서 수십으로 줄었고, 문자를 배우고 사용하는 일이 훨씬 쉬워졌다. 이렇게 이집트의 복잡한 상형문자는 인류의 기억에서 사라졌다. 한동안 고대 유물로만 남아 있던 상형문자는 1799년 로제타석(Rosetta stone)이 발견되고 나서야 해독할 수 있게 되었다.

알파벳은 문자 체계로 맹 성공적이었다. 이집트에 노예로 잡혀 있던 사람들은 고국으로 돌아가면서 알파벳도 함께 가지고 갔다. 중동지역으로 퍼져나간 알파벳은 히브리어와 아랍어를 포함해 그 지역 여러 문자 체계의 바탕이 되었다. 해상 무역 중심의 고대 문명을 이룬 페니키아인은 지중해를 따라 무역하며 만난 부족들에게 알파벳을 전파했다. 그리스 문자와 로마자도 페니키아 문자를 바탕으로 생성된 것이다. 오늘날 영어를 포함한 대부분의 서양 언우는 로마자로 표기한다.

현대 영어의 몇몇 알파벳은 고대 이집트 상형문자에서 직접 유래한 것이다. 예를 들어 알파벳 B는 집을 의미하는 문자에서 나왔다.

참고문헌 <1일 1페이지, 세상에서 가장 짧은 교양 수업
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